Κατά τη διάρκεια του Β 'Παγκοσμίου Πολέμου, οι pinup φωτογραφίες της, είχαν κατακλύσει τους τοίχους των στρατιωτικών θαλάμων, ενώ για πάνω από δύο δεκαετίες η θυελλώδης ερωτική της ζωή έδινε τροφή στα πρωτοσέλιδα και τα ταμπλόιντ της εποχής. Παντρεύτηκε τον Όρσον Ουέλς και τον πρίγκιπα Αλί Χάν, αλλά πέθανε δυστυχισμένη βυθισμένη στον αλκοολισμό και ταλαιπωρημένη από το αλτσχάιμερ...
"Ολοι κάνουν γυμνές σκηνές, εγώ ποτέ. Ποτέ δεν έκανα γυμνές ταινίες, δεν τις είχα ανάγκη. Απλώς χόρευα..."
Θεωρείται μια από τις ομορφότερες γυναίκες που πέρασαν ποτέ από το χώρο της έβδομης τέχνης κι αποτέλεσε ένα από τα εμπορικότερα ονόματα του κινηματογράφου κατά τη δεκαετία του '40.Η απήχηση που είχε στο κοινό είχε ως αποτέλεσμα να κοσμήσει το εξώφυλλο του περιοδικού Life πέντε φορές ενώ βρισκόταν στο απόγειο της δόξας. Έκανε την πρώτη της κινηματογραφική εμφάνιση στις αρχές της δεκαετίας του '30 με το όνομα Ρίτα Κανσίνο, το οποίο αποφάσισε να αλλάξει σε Ρίτα Χέιγουορθ, για να προσελκύσει μεγαλύτερη ποικιλία ρόλων. Μαζί με το όνομά της η Χέιγουορθ άλλαξε και το χρώμα των μαλλιών της από καστανά σε κόκκινα. Γύρισε ταινίες 61 ταινίες σε χρονικό διάστημα 37 χρόνων, αλλά εκείνη με την οποία το όνομα της είναι συνδεδεμένο σε μεγαλύτερο βαθμό είναι η Τζίλντα (Gilda, 1946). Η Μαργαρίτα Κάρμεν Κανσίνο γεννήθηκε στο Μπρούκλιν της Νέας Υόρκης το 1918. Οι γονείς της ήταν ο Εντουάρντο Κανσίνο, Ισπανός χορευτής από τη Σεβίλλη κι η Αμερικανίδα ηθοποιός Βόλγκα Χέιγουορθ. Η Ρίτα είχε επίσης δυο αδέλφια τον Εντουάρντο και τον Βέρνον. Ο πατέρας της ήθελε να την κάνει μεγάλη χορεύτρια, ενώ η μητέρα της ήθελε να γίνει ηθοποιός. Η Χέιγουορθ ξεκίνησε μαθήματα χορού από την ηλικία των τριών χρονών, παρά το γεγονός ότι δεν της άρεσε ιδιαίτερα. Χρόνια αργότερα παραδέχτηκε ότι δεν είχε το κουράγιο να πει στον πατέρα της ότι δεν ενδιαφερόταν για το χορό κι ότι η παιδική της ηλικία ήταν μια αδιάκοπη πρόβα. Σε ηλικία 8 χρονών συμμετείχε σε μια ταινία μικρού μήκους με τίτλο «La Fiesta».
Παράλληλα με την επιτυχία της στο χώρο του κινηματογράφου η ηθοποιός είχε πολλές επιτυχίες και στην προσωπική της ζωή. Πρώτος της σύζυγος ήταν ο Έντουαρντ Τζάντσον, τον οποίο παντρεύτηκε το 1937 για λόγους συμφερόντων και από τον οποίο χώρισε το 1942. Ο Έντουαρντ Τζάντσον, ένας πονηρός επιχειρηματίας 22 χρόνια μεγαλύτερός της, ουσιαστικά τη μεταμόρφωσε, καθοδηγώντας την να αλλάξει το σχήμα των φυδιών και το χρώμα των μαλλιών της. Από μελαχρινή καλλονή με λατινικά χαρακτηριστικά, η Ρίτα Χέιγουορθ μεταλλάχθηκε σε εκρηκτική πυρόξανθη κοσμοπολίτισσα. Ο Τζάντσον, ένας άξεστος και υπέρμετρα φιλόδοξος άντρας, έλεγχε κάθε πτυχή της ζωής της. Αποφάσιζε σε ποιες ταινίες θα παίξει, τι θα πει, τι θα κάνει, τι θα φορέσει. Προσέλαβε ατζέντηδες, ώστε να προωθήσουν το νέο όνομα και την εικόνα της Ρίτα Χέιγουορθ σε εφημερίδες και περιοδικά και κατάφερε τελικά να υπογράψει η ανανεωμένη σύζυγός του, συμβόλαιο επτά ετών στην Columbia Pictures. Παρά την μεγάλη αλλαγή, συνέχισε να παίρνει ρόλους σε ταινίες χαμηλού μπάτζετ, με εξαίρεση την επιτυχία του το 1939 ''Only Angels Have Wings'' στην οποία πρωταγωνιστούσε τον Κάρι Γκραντ. Αν και ο σκηνοθέτης, Χάουαρντ Χοκς, της έδωσε τον δεύτερο γυναικείο ρόλο (της άπιστης συζύγου), για τη Ρίτα Χέιγουορθ, ήταν ο πρώτος με τον οποίο θα αποσπούσε διθυραμβικά σχόλια. Το 1943 συνάντησε τον Όρσον Γουέλς και τον ερωτεύτηκε. Οι δυο τους παντρεύτηκαν την ίδια χρονιά και ένα χρόνο αργότερα το ζευγάρι απέκτησε μια κόρη τη Ρεβέκκα. Όμως σύντομα εμφανίστηκαν σύννεφα στον ορίζοντα. Ο Γουέλς την απατούσε και ασχολούνταν με τόσες διαφορετικές δουλειές, που δεν είχε ποτέ χρόνο για την οικογένειά τους. Επιπλέον, ο Τύπος τους καταδίωκε καθώς ήταν και οι δύο εξαιρετικά διάσημοι, με αποτέλεσμα η προσωπική τους ζωή να δέχεται συνεχώς πίεση. Η οικογενειακή ηρεμία που τόσο σθεναρά επιζητούσε η Χέιγουορθ κατέρρευσε και το 1947, πήραν διαζύγιο....
Η τεράστια ώθηση στην καριέρα της Ρίτα Χέιγουορθ ήταν η "Gilda", η οποία αντιμετώπισε προβλήματα λογοκρισίας σε ορισμένες περιοχές της Αμερικής, λόγω της αμφιλεγόμενης σκηνής του στριπτίζ. Στην ταινία η εκρηκτική ηθοποιός φορούσε ένα μαύρο εφαρμοστό σατέν στράπλες φόρεμα και έβγαζε ντροπαλά τα μακριά μαύρα γάντια της ενώ τραγούδησε το ''Put the Blame on Mame''. Στην πραγματικότητα, η φωνή ήταν της Ανίτα Έλις. Πρώτη ταινία της Χέιγουορθ μετά την Τζίλντα ήταν το «Κάτω στη Γη» (Down to Earth, 1947) το οποίο ακολουθήθηκε από την ταινία «Η Κυρία της Σαγκάης» (Lady from Sanghai, 1947) στην οποία σκηνοθετήθηκε από το σύζυγό της Όρσον Γουέλς με τον οποίο βρισκόταν στα πρόθυρα διαζυγίου. Παρά το γεγονός ότι η ταινία έλαβε καλές κριτικές, δεν είχε απήχηση στο κοινό. Το 1948 η Χέιγουορθ, συμπρωταγωνίστησε για άλλη μια φορά με τον Γκλεν Φορντ στην ταινία «Οι Έρωτες της Κάρμεν» (The Loves of Carmen), η οποία αποτέλεσε την εμπορικότερη ταινία της Columbia εκείνη τη χρονιά. Αυτή η ταινία αποτέλεσε και την τελευταία ταινία στην οποία πρωταγωνίστησε η ηθοποιός τη δεκαετία του '40, καθώς την ίδια χρονιά ταξίδεψε στις Κάννες και γνώρισε τον πρίγκιπα Άλι Χαν, με τον οποίο παντρεύτηκε ένα χρόνο αργότερα έχοντας πάρει την απόφαση να αφήσει το Χόλιγουντ. Ο πατέρας του ήταν ο σουλτάνος της μουσουλμανικής σέχτα των Ισμαϊλι. Ο ίδιος ήταν βαθύπλουτος και αθεράπευτος γυναικάς..Ο γάμος της έλαβε τεράστια δημοσιότητα και συνάντησε πολλούς επικριτές εφόσον το διαζύγιό της με τον Όρσον Γουέλς δεν είχε εκδοθεί ακόμα κι εφόσον εκείνη ήταν καθολική, ενώ ο Χαν ήταν μουσουλμάνος. Η ηθοποιός, που αποτέλεσε την πρώτη ηθοποιό του Χόλιγουντ που έγινε πριγκίπισσα, απέκτησε άλλη μια κόρη την πριγκίπισσα Τζάσμιν Άλι Χαν. Ανυπομονούσε να αφήσει το Χόλιγουντ και να ακολουθήσει τον Χαν στην Ευρώπη, αλλά αμέσως μετά τη γέννηση της Τζάσμιν εμφανίστηκαν τα πρώτα μαύρα σύννεφα στο γάμο της. Η Χέιγουορθ δεν ήταν σε θέση να ακολουθήσει τους ξέφρενους ρυθμούς της ζωής του Χαν, ενώ εκείνος ήταν γνωστός γυναικάς και δεν έμεινε πιστός στο γάμο τους.. Η Χέιγουορθ συνήθιζε να λέει ότι ο Χαν κοιμόταν κάθε βράδυ με την «Γκίλντα», την αξέχαστη femme fatale που υποδύθηκε η Χέιγουορθ στην ομώνυμη ταινία, αλλά κάθε πρωί ξυπνούσε με μια «θνητή» γυναίκα.... Ο γάμος έληξε το 1952 κι η Χέιγουορθ με τις κόρες της αναγκάστηκε να επιστρέψει στην Αμερική. Μετά το διαζύγιό της από τον Άλι Χαν, η Χέιγουορθ δέχτηκε πιέσεις από τον Χάρι Κον για να επιστρέψει στο Χόλιγουντ. Η επιστροφή της στη μεγάλη οθόνη έγινε με την ταινία «Μια Νύχτα στο Τρίνινταντ» (Affair in Trinidad, 1952) που απέφερε μεγαλύτερα κέρδη από την Τζίλντα. Ο σκηνοθέτης της ταινίας Βίνσεντ Σέρμαν παρατήρησε ότι η ηθοποιός ήταν τρομοκρατημένη από την ιδέα ότι έπρεπε να γυρίσει κι άλλη ταινία. Στο μεταξύ οι διαπληκτισμοί της με τον Χάρι Κον συνεχίζονταν. Το 1953 γύρισε άλλες δυο επιτυχημένες ταινίες. Η πρώτη ήταν η ταινία «Ο Χορός της Σαλώμης» (Salome) στην οποία εμφανίστηκε στο πλευρό των Τσαρλς Λότον και Στιούαρτ Γκρέιντζερ, ενώ η δεύτερη ήταν η ταινία «Η Βροχή» (Miss Sadie Thompson) πλάι στους Χοσέ Φερρέρ και Άλντο Ρέι. Η ερμηνεία της στην ταινία Βροχή έλαβε θετικές κριτικές. Την ίδια χρονιά παντρεύτηκε τον τραγουδιστή Ντικ Χέιμς, αλλά και αυτός ο γάμος έληξε άδοξα το 1955. Όταν χώρισαν, η ηθοποιός είχε σπαταλήσει όλα της τα χρήματα σε δικηγόρους και δικαστικές μάχες για να διατηρήσει την κηδεμονία των παιδιών της....
Το 1958 παντρεύτηκε τον παραγωγό ταινιών Τζέιμς Χιλ, χάρη στον οποίον έλαβε έναν από τους τελευταίους της αξιομνημόνευτους ρόλους στην ταινία «Χωριστά Τραπέζια» (Separate Tables, 1958) πλάι στους Μπαρτ Λάνκαστερ, Ντέιβιντ Νίβεν και Ντέμπορα Κερ, ενώ το 1960 εμφανίστηκε στην ταινία «Η Ιστορία της Πρώτης Σελίδος» (The Story on Page One) στο πλευρό του Άντονι Φρανσιόζα. Το 1961 πήρε διαζύγιο από τον Χιλ, καθώς εκείνη ήθελε να εγκαταλείψει το Χόλιγουντ ενώ εκείνος ήθελε να συνεχίσει να γυρίζει ταινίες. Το 1962 επρόκειτο να κάνει το ντεμπούτο της στο Μπρόντγουεϊ κρατώντας τον πρωταγωνιστικό ρόλο στην παράσταση Step on a Crack, αλλά εγκατέλειψε το εγχείρημα την τελευταία στιγμή επικαλούμενη προβλήματα υγείας. Κατά τις αρχές της δεκαετίας του '60 το άστρο της άρχισε να δύει παρά το γεγονός ότι συνέχισε να γυρίζει ταινίες μέχρι και τις αρχές της δεκαετίας του '70. Τελευταία της ταινία ήταν «Η Οργή του Θεού» (The Wrath of God) το 1972, σε ηλικία 54 ετών. Έπασχε από ελαφρύ αλτσχάιμερ και αδυνατούσε να αποστηθίσει τα λόγια της.
Η εμπειρία ήταν καταστροφική για την ηθοποιό, που μέχρι τότε περηφανευόταν για τις ικανότητες και τον επαγγελματισμό της. Παράτησε τον κινηματογράφο και εθίστηκε στο αλκοόλ για να αντιμετωπίσει την αρρώστια που σταδιακά κατέστρεφε το μυαλό της. Συχνά πάθαινε κρίσεις οργής, χτυπούσε τα κοντινά της πρόσωπα και δεν αναγνώριζε ούτε καν τις κόρες της. Η κατάστασή της σόκαρε την κοινή γνώμη το 1976, όταν φωτογραφήθηκε να αποβιβάζεται από ένα αεροπλάνο, με τα μαλλιά ανάκατα και σε πλήρη σύγχυση. Από το 1981, την ηθοποιό φρόντιζε η δεύτερη κόρη της, πριγκίπισσα Γιασμίν Αγά Χαν, η οποία με τη δημοσιοποίηση της ασθένειας της μητέρας της, είχε τραβήξει την παγκόσμια προσοχή στη νόσο του Αλτσχάιμερ, για την οποία ελάχιστα ήταν γνωστά μέχρι τότε. Σύμφωνα με την πριγκίπισσα, η υγεία της Ρίτα Χέιγουορθ έδειχνε σταθερή επιδείνωση τα τελευταία χρόνια, με αποτέλεσμα τον Φεβρουάριο, η πανέμορφη ηθοποιός να πέσει σε μια ημικωματώδη κατάσταση. Η Γιασμίν παρέμεινε στο πλευρό της μέχρι και το θάνατό της το 1987. Η ηθοποιός απεβίωσε σε νοσοκομείο της Νέας Υόρκης σε ηλικία 68 χρονών.
Η εμπειρία ήταν καταστροφική για την ηθοποιό, που μέχρι τότε περηφανευόταν για τις ικανότητες και τον επαγγελματισμό της. Παράτησε τον κινηματογράφο και εθίστηκε στο αλκοόλ για να αντιμετωπίσει την αρρώστια που σταδιακά κατέστρεφε το μυαλό της. Συχνά πάθαινε κρίσεις οργής, χτυπούσε τα κοντινά της πρόσωπα και δεν αναγνώριζε ούτε καν τις κόρες της. Η κατάστασή της σόκαρε την κοινή γνώμη το 1976, όταν φωτογραφήθηκε να αποβιβάζεται από ένα αεροπλάνο, με τα μαλλιά ανάκατα και σε πλήρη σύγχυση. Από το 1981, την ηθοποιό φρόντιζε η δεύτερη κόρη της, πριγκίπισσα Γιασμίν Αγά Χαν, η οποία με τη δημοσιοποίηση της ασθένειας της μητέρας της, είχε τραβήξει την παγκόσμια προσοχή στη νόσο του Αλτσχάιμερ, για την οποία ελάχιστα ήταν γνωστά μέχρι τότε. Σύμφωνα με την πριγκίπισσα, η υγεία της Ρίτα Χέιγουορθ έδειχνε σταθερή επιδείνωση τα τελευταία χρόνια, με αποτέλεσμα τον Φεβρουάριο, η πανέμορφη ηθοποιός να πέσει σε μια ημικωματώδη κατάσταση. Η Γιασμίν παρέμεινε στο πλευρό της μέχρι και το θάνατό της το 1987. Η ηθοποιός απεβίωσε σε νοσοκομείο της Νέας Υόρκης σε ηλικία 68 χρονών.