Η γεννημένη στο Πόιντ Πλέζαντ, του Νιου Τζέρσεϊ, στις 30/4 του 1982 Κίρστεν Ντανστ, έλκει την καταγωγή της από τη Σουηδία και τη Γερμανία και ξεκίνησε το modeling σε ηλικία μόλις τριών ετών, σχεδόν παράλληλα με τις πρώτες της εμφανίσεις σε τηλεοπτικές διαφημίσεις. Μέχρι την ηλικία των 6, η Ντανστ έζησε στο Νιου Τζέρσεϊ. Το 1991 μετακόμισε μαζί με τη μητέρα της και τον αδερφό της στο Λος Άντζελες. Το 1995, η μητέρα της έκανε αίτηση διαζυγίου. Αφού τελείωσε το λύκειο, η Ντανστ συνέχισε την υποκριτική της καριέρα. Ως έφηβη, βρήκε ότι είναι δύσκολο να αντιμετωπίσει τη δόξα και τη φήμη και για ένα χρονικό διάστημα κατηγορούσε τη μητέρα της που την ώθησε στην υποκριτική. Ωστόσο, αργότερα είπε ότι η μητέρα της "πάντα είχε τις καλύτερες προθέσεις."Όταν ρωτήθηκε αν έχει μετανιώσει για τον τρόπο που έζησε τα παιδικά της χρόνια, η Ντανστ είπε:"Λοιπόν, δεν είναι ένας συνηθισμένος τρόπος για να μεγαλώσεις, αλλά είναι ο τρόπος που μεγάλωσα και δεν θα το άλλαζα. Έχω κι εγώ τα προβλήματά μου... Δεν νομίζω ότι κάποιος μπορεί να κάθεται και να λέει: 'Η ζωή μου είναι πιο χάλια από τη δική σου'. Ο καθένας έχει κάτι που τον απασχολεί."
Σε ηλικία μόλις έξι ετών έκανε το κινηματογραφικό της ντεμπούτο στη μικρού μήκους ταινία «Oedipus Wrecks» του Γούντι Αλεν, στην οποία είχε έναν δευτερεύοντα ρόλο. Η ταινία αποτελούσε το τρίτο μέρος της μεγάλου μήκους ταινίας «Ιστορίες της Νέας Υόρκης» (1989). Το 1990 εμφανίστηκε ως κόρη του Τομ Χανκς στην κωμωδία «Η Απατηλή Λάμψη της Ματαιοδοξίας» και τρία χρόνια μετά πραγματοποίησε μια γκεστ εμφάνιση στην αμερικανική σειρά «Star Trek: The Next Generation». Σε ηλικία, 12 ετών, το 1994, η Κίρστεν Ντανστ κέρδισε ευρεία αναγνώριση παίζοντας τον ενός βαμπίρ, της Claudia, στην ταινία «Συνέντευξη με έναν Βρικόλακα», για τον οποίο ήταν υποψήφια για Χρυσή Σφαίρα στην κατηγορία Best Supporting Actress. Την ίδια χρονιά εμφανίστηκε στις«Μικρές Κυρίες». Και στα δύο κάστινγκ που πέρασε για τις παραπάνω ταινίες, πήρε τον ρόλο από την επίσης υποψήφια Κριστίνα Ρίτσι. Έναν χρόνο αργότερα, το 1995, συμπρωταγωνίστησε με τον Ρόμπιν Γουίλιαμς στην περιπέτεια «Τζουμάντζι», μια ταινία που σημείωσε μεγάλη εισπρακτική επιτυχία. Το 1997 δάνεισε την φωνή της στην «Αναστασία», τον κεντρικό χαρακτήρα της ομότιτλης παιδικής ταινίας κινουμένων σχεδίων, των Ντον Μπλαθ και Γκάρι Γκόλντμαν, μια ταινία που συναρπάζει μικρούς και μεγάλους, με την ατμόσφαιρα και τη δράση της. Την ίδια χρονιά εμφανίστηκε στην πολιτική σάτιρα «Ο Πρόεδρος, ένα Ροζ Σκάνδαλο και ένας Πόλεμος», του Μπάρι Λέβινσον, με τους Ρόμπερτ ντε Νίρο και Ντάστιν Χόφμαν.
Η ταινία χαρακτηρίστηκε «προφητική», καθώς ολοκληρώθηκε σχεδόν έναν χρόνο πριν ξεσπάσει το «σκάνδαλο Λεβίνσκι» στις ΗΠΑ, το 1998. Όταν της προτάθηκε ο ρόλος της Άντζελα στην βραβευμένη με Όσκαρ ταινία «American Beauty» εκείνη απλώς τον απέρριψε δηλώνοντας: «Όταν διάβασα το σενάριο, ήμουν 15 ετών και δεν νομίζω πως ήμουν αρκετά ώριμη για να το κατανοήσω. Δεν ήθελα να φιλήσω τον Κέβιν Σπέισι. Ποια θα ήθελε, άλλωστε, να βρεθεί εκεί γυμνή με ροδοπέταλα;». Δέχτηκε, ωστόσο, να πρωταγωνιστήσει την ίδια χρονιά, στη δραματική ταινία «Αυτόχειρες Παρθένοι» της Σοφίας Κόπολα . Η ταινία αποτελεί την κινηματογραφική μεταφορά του βιβλίου του Jeffrey Eugenides και αναφέρεται σε πέντε αδελφές, στο Μίτσιγκαν της δεκαετίας του '70, που ασκούν μια περίεργη γοητεία στους συμμαθητές και στα αγόρια της συνοικίας τους. Η ταινία «Spider-Man», το 2002, την έκανε ευρέως γνωστή ως «Μαίρη Τζέιν», συστήνοντάς την ως καλύτερη φίλη και μετέπειτα κοπέλα του Spider-Man. Η ταινία είχε μεγάλη εισπρακτική επιτυχία, γεγονός που έφερε ακόμη δύο συνέχειες: «Spider-Man 2 και 3» το 2004 και το 2007 αντίστοιχα. Μιλώντας για αυτόν το ρόλο, αποκάλυψε αργότερα ότι: «…τον ήθελα, διότι γνώριζα ότι θα προωθήσει την καριέρα μου στις αγορές του εξωτερικού, όπου αισθανόμουν πως δεν ήμουν αρκετά γνωστή». Η Κίρστεν Ντανστ προκάλεσε αίσθηση και ως «Μαρία Αντουανέτα» στην ομότιτλη βιογραφική ταινία του 2006, όταν ξανασυνεργάσθηκε με τη Σοφία Κόπολα, αποσπώντας θετικές κριτικές.
Το 2010 εμφανίστηκε στο πλευρό του Ράιαν Γκόσλινγκ στην ταινία μυστηρίου «Μοιραία Σχέση», ενώ το 2011, στο πλαίσιο του 64ου Φεστιβάλ Καννών απέσπασε το Βραβείο «Καλύτερης Γυναικείας Ερμηνείας» για το ρόλο της στην ταινία «Μελαγχολία» του Λαρς Φον Τρίερ, όπου ουσιαστικά αντικατέστησε την Πενέλοπε Κρουζ, καθώς η ισπανίδα ηθοποιός τον είχε απορρίψει προκείμενου να πρωταγωνιστήσει στην περιπέτεια «Πειρατές της Καραϊβικής: Σε Άγνωστα Νερά». Η ταινία έκανε πρεμιέρα στο Φεστιβάλ των Καννών και για την ερμηνεία της η Ντανστ κέρδισε το βραβείο γυναικείου ρόλου. Στην πορεία, η Κίρστεν Ντανστ δημιούργησε μαζί με τη μητέρα της τη δική τους εταιρία παραγωγής που ονομάζεται «Wooden Spoon Productions», δηλαδή «Ξύλινες Κουτάλες». Το όνομα συμβολίζει τη γυναικεία δημιουργικότητα και παραπέμπει στο αγαπημένο σκεύος της γιαγιάς της. Η ηθοποιός έχει συμπεριληφθεί δύο φορές, το 1995 και το 2002, ανάμεσα στους «50 πιο Όμορφους Ανθρώπους» της σχετικής λίστας που δημοσιεύει το περιοδικό «People». Μιλώντας για τον κινηματογράφο ως θεατής, έχει δηλώσει πως οι αγαπημένες της ταινίες είναι ο «Νευρικός Εραστής» (1977), ο «Ψαλιδοχέρης» (1990) και το πολεμικό δράμα «Η Λίστα του Σίντλερ» (1993), ενώ ξεχωρίζει τις τηλεοπτικές σειρές «Τα Φιλαράκια» (1994), «Curb Your Enthusiasm» (2000) και «Da Ali G Show» (2000). Στο μεταξύ την είδαμε στην κωμωδία Οι Εργένισσες, το 2012, στο road-movie του Βάλτερ Σάλες, "Στο Δρόμο", βασισμένο στο ομώνυμο βιβλίο του Τζακ Κέρουακ. Το Γενάρη του 2013 την είδαμε στο Upside Down (Ανάμεσα σε Δύο Κόσμους) στο πλευρό του Τζιμ Στέρτζες, σε μία ρομαντική ταινία φαντασίας, όπου ο έρωτας υπερνικά τους νόμους της Φυσικής! Επόμενος σταθμός στην καριέρα της ήταν το θρίλερ «Τα δύο πρόσωπα του Ιανουαρίου», όπου συμπρωταγωνιστεί στο πλάι του Βίγκο Μόρτενσεν. Σκηνές της ταινίας γυρίστηκαν στην Αθήνα, στην Ακρόπολη
Η Ντανστ δεν είναι παντρεμένη, είχε σύντομες σχέσεις με το συγγραφέα Τζεφ Σμιντζ, τον ηθοποιό Τζέικ Τζίλενχαλ και τον τραγουδιστή του συγκροτήματος Razorlight, Τζόνι Μπόρελ. Στις αρχές του 2008, η Ντανστ επιβεβαίωσε ότι έπασχε από κατάθλιψη. Στα τέλη Μαρτίου βγήκε από το κέντρο θεραπείας και τον Μάιο δημοσιοποίησε την κατάστασή της για να τονίσει, όπως είπε, τον αγώνα που αντιμετωπίζουν τόσες επιτυχημένες γυναίκες και να διαψεύσει φήμες που ήθελαν την οικογένειά της και τους φίλους της να υποφέρουν. Το 2012 γνώρισε τον 33χρονο συνάδελφο της Γκάρετ Χέντλουντ, στα γυρίσματα της ταινίας «The Road».Ενώ αποφάσισαν να αρραβωνιαστούν και να ανέβουν τα σκαλιά της εκκλησίας, ανακοινώθηκε ο χωρισμός τους. Σύμφωνα με φήμες, η Ντάνστ τον απάτησε με αποτέλεσμα τα πράγματα μεταξύ τους να φτάσουν σε οριακό σημείο. Η ηθοποιός πριν από λίγες εβδομάδες διασκέδαζε με φίλους σε μπαρ του Λος Άντζελες. Εκεί γνώρισε έναν άντρα που τη φλέρταρε επίμονα. Γοητεύτηκε από το ενδιαφέρον του και στη συνέχεια έφυγε μαζί του. «Την επομένη το μετάνιωσε και ζήτησε από το σύντροφό της να τη συγχωρέσει. Κανείς δεν ξέρει ποια θα είναι η αντίδρασή του» σχολίασε άτομο από το περιβάλλον της σταρ. Είναι γνωστό πως η Κίρστεν Ντανστ έχει μια ροπή προς την απιστία. Στο παρελθόν κάτι αντίστοιχο είχε συμβεί και με τον πρώην της Τζέικ Τζίλενχαλ.