Η Έμμα Γουάτσον γεννήθηκε στο Παρίσι, τον Απρίλιο του 1990. Οι γονείς της, Ζακλίν Λούεζμπι και Κρις Γουάτσον, είναι Βρετανοί δικηγόροι. Μετά το διαζύγιο των γονιών της, μετακόμισε με τη μητέρα και το μικρότερο αδερφό της στο Όξφορντσαϊρ της Αγγλίας, ενώ περνούσε τα Σαββατοκύριακα στο σπίτι του πατέρα της στο Λονδίνο. Από τα έξι της, η Γουάτσον ήθελε να γίνει ηθοποιός και για κάποια χρόνια φοίτησε στη σχολή θεάτρου Stagecoach Theatre Arts τραγούδι, χορό και υποκριτική. Μέχρι την ηλικία των δέκα ετών, είχε συμμετάσχει σε πολλές παραγωγές και σχολικά θεατρικά έργα της σχολής, συμπεριλαμβανομένου τις Arthur: The Young Years και The Happy Prince, αλλά δεν είχε ασχοληθεί επαγγελματικά με την υποκριτική πριν τη σειρά ταινιών Χάρι Πότερ. Το 1999, ξεκίνησε το κάστινγκ για την ταινία Ο Χάρι Πότερ και η Φιλοσοφική Λίθος (Harry Potter and the Philosopher's Stone), την κινηματογραφική προσαρμογή του ομώνυμου μυθιστορήματος της Βρετανίδας συγγραφέας Τζ. Κ. Ρόουλινγκ. Οι υπεύθυνοι του κάστινγκ εντόπισαν τη Γουάτσον μέσω του δασκάλου υποκριτικής της στην Οξφόρδη και οι παραγωγοί εντυπωσιάστηκαν από την αυτοπεποίθησή της. Η κυκλοφορία της ταινίας το 2001 αποτέλεσε το ντεμπούτο της Γουάτσον στη μεγάλη οθόνη. Η ταινία έσπασε το ρεκόρ του καλύτερου εισπρακτικά ανοίγματος ταινίας και αποτέλεσε την πιο εμπορική ταινία του 2001.Οι τρεις πρωταγωνιστές έλαβαν θετικές κριτικές για τις ερμηνείες τους, με την ερμηνεία της Γουάτσον να ξεχωρίζει. Η εφημερίδα The Daily Telegraph σχολίασε την ερμηνεία της ως «αξιοθαύμαστη», και η ιστοσελίδα IGN ανέφερε ότι η Γουάτσον «έκλεψε την παράσταση». Η Γουάτσον ήταν προτεινόμενη για πέντε βραβεία για την ερμηνεία της, κερδίζοντας τελικά το Βραβείο Young Artist Καλύτερης Νεαρής Ηθοποιού. Ένα χρόνο αργότερα, πρωταγωνίστησε ξανά ως Ερμιόνη Γκρέιντζερ στην ταινία Ο Χάρι Πότερ και η Κάμαρα με τα Μυστικά (Harry Potter and the Chamber of Secrets), τη δεύτερη προσθήκη στη σειρά. Η Γουάτσον έλαβε το Βραβείο Otto από το γερμανικό περιοδικό Bravo για την ερμηνεία της.
«Έχω εργαστεί υπό την καθοδηγήσει 17 σκηνοθετών και μόνο δύο φορές με γυναίκες», δήλωσε στην εφημερίδα The Guardian, σε μία έρευνα για τις πρακτικές σεξισμού στο Χόλιγουντ. «Από τους παραγωγούς που έχω δουλέψει, οι 13 ήταν άνδρες και μόνο μία γυναίκα. Νομίζω ότι η δουλειά μου με τον ΟΗΕ με έκανε να έχω καλύτερη επίγνωση των προβλημάτων. Πρόσφατα βγήκα για ένα δείπνο εργασίας, ήταν επτά άντρες κι εγώ». «Είμαι τυχερή: επέμενα πάντα να έχω ίση μεταχείριση και γενικά αυτό το έχω κερδίσει. Τα περισσότερα προβλήματα που έχω συναντήσει ήταν στα μέσα μαζικής ενημέρωσης, τα οποία με έχουν αντιμετωπίσει με απίστευτα διαφορετικό τρόπο σε σχέση με τους άντρες συναδέλφους μου», είπε.
Το 2004, κυκλοφόρησε Ο Χάρι Πότερ και ο Αιχμάλωτος του Αζκαμπάν (Harry Potter and the Prisoner of Azkaban) . Η Γουάτσον εκτίμησε τον ουσιαστικότερο ρόλο που έπαιζε η Ερμιόνη στην ταινία, αποκαλώντας τον χαρακτήρα της «χαρισματικό» . Η εφημερίδα The New York Times επαίνεσε τη ερμηνεία της, αναφέροντας «Ευτυχώς η μειλιχιότητα του Κύριου Ράντκλιφ αντισταθμίζεται από την αιχμηρή ανυπομονησία της δεσποινίδος Γουάτσον. Ο Χάρι μπορεί να επεκτείνει τις ικανότητες του ως μάγος ... αλλά η Ερμιόνη ... κερδίζει το δυνατότερο χειροκρότημα με την αποφασιστική μπουνιά στη μύτη του Ντράκο Μαλφόι, ο οποίος το άξιζε».Αν και ο Αιχμάλωτος του Αζκαμπάν παραμένει η χειρότερη εισπρακτικά ταινία Χάρι Πότερ ως τον Απρίλιο του 2009, η ερμηνεία της Γουάτσον της χάρισε δύο Βραβεία Otto και το Βραβείο Καλύτερης Παιδικής Ερμηνείας της χρονιάς από το Βρετανικό περιοδικό Total Film. Με την ταινία Ο Χάρι Πότερ και το Κύπελλο της Φωτιάς (Harry Potter and the Goblet of Fire) το 2005, τόσο η Γουάτσον όσο και η σειρά ταινιών Χάρι Πότερ έφτασαν σε νέα ορόσημα. Οι κριτικοί επαίνεσαν την όλο και αυξανόμενη ωριμότητα της Γουάτσον και των συμπρωταγωνιστών της. Η εφημερίδα The New York Times σχολίασε την ερμηνεία της ως «συγκινητικά ένθερμη». Για τη Γουάτσον, μεγάλο μέρος του χιούμορ της ταινίας πήγαζε από την ένταση μεταξύ των τριών βασικών χαρακτήρων καθώς ωρίμαζαν. Δήλωσε, «Μου άρεσαν όλοι οι καβγάδες. ... Νομίζω ότι είναι πολύ πιο ρεαλιστικό ότι θα υπήρχαν διαφωνίες και προβλήματα».Προτεινόμενη για τρια βραβεία για την ταινία, η Γουάτσον κέρδισε ένα χάλκινο Βραβείο Otto. Αργότερα την ίδια χρονιά, η Γουάτσον έγινε το νεότερο άτομο που πόζαρε για το εξώφυλλο του περιοδικού Teen Vogue, κάτι που επανέλαβε τον Αύγουστο του 2009. Η πέμπτη ταινία της σειράς Χάρι Πότερ, Ο Χάρι Πότερ και το Τάγμα του Φοίνικα (Harry Potter and the Order of the Phoenix), κυκλοφόρησε το 2007. Η ταινία αποτέλεσε μεγάλη εισπρακτική επιτυχία και η Γουάτσον κέρδισε το Βραβείο National Movie Καλύτερης Γυναικείας Ερμηνείας. Καθώς η φήμη της ηθοποιού και της σειράς συνεχιζόταν, η Γουάτσον και οι συμπρωταγωνιστές της στη σειρά Χάρι Πότερ, Ντάνιελ Ράντκλιφ και Ρούπερτ Γκριντ, άφησαν τα αποτυπώματα των χεριών, ποδιών και ραβδιών τους μπροστά από το Κινέζικο Θέατρο Γκράουμαν στο Χόλυγουντ στις 9 Ιουλίου 2007. Μέχρι τον Ιούλιο του 2007, η συμμετοχή της Γουάτσον στη σειρά ταινιών Χάρι Πότερ της είχε αποφέρει πάνω από 10 εκατομμύρια στερλίνες και η ίδια αναγνώρισε ότι δεν θα χρειαζόταν να δουλέψει ποτέ ξανά για οικονομικούς λόγους. Το Μάρτιο του 2009, κατατάχθηκε 6η στη λίστα του περιοδικού Forbes με τους «Πολυτιμότερους Νεαρούς Σταρ», και το Φεβρουάριο του 2010, ονομάστηκε η Υψηλότερα Αμειβόμενη Σταρ του Χόλυγουντ, έχοντας λάβει κατ' εκτίμηση 19 εκατομμύρια στερλίνες το 2009.
Ο πρώτος ρόλος της Γουάτσον σε ταινία που δεν σχετιζόταν με τη σειρά Χάρι Πότερ ήταν στην ταινία Ballet Shoes του καναλιού BBC, το 2007, που αποτέλεσε προσαρμογή του ομώνυμου μυθιστορήματος της Νόελ Στρίτφαϊλντ Η σκηνοθέτης της ταινίας, Σάντρα Γκολντμπάχερ, δήλωσε ότι η Γουάτσον ήταν «τέλεια» για το πρωταγωνιστικό ρόλο. «Έχει μια διαπεραστική, φίνα αύρα που σε κάνει να θες να την χαζεύεις συνεχώς». Η Γουάτσον δάνεισε επίσης τη φωνή της στην Πριγκίπισσα Πι στην ταινία κινουμένων σχεδίων Η Ιστορία του Ντεσπερό Τα γυρίσματα για την έκτη ταινία ξεκίνησαν στα τέλη του 2007 και η ταινία Ο Χάρι Πότερ και ο Ημίαιμος Πρίγκιψ (Harry Potter and the Half-Blood Prince) έκανε πρεμιέρα στις 15 Ιουλίου 2009, με τους πρωταγωνιστές να βρίσκονται στα τέλη της εφηβείας τους.] Η εφημερίδα The Washington Post έγραψε ότι η Γουάτσον έδωσε «την πιο γοητευτική ερμηνεία της μέχρι σήμερα» Το Δεκέμβριο του 2008, η Γουάτσον δήλωσε ότι θα ήθελε να σπουδάσει στο πανεπιστήμιο μετά το τέλος της σειράς ταινιών Χάρι Πότερ. Τα γυρίσματα της Γουάτσον για την τελευταία προσθήκη στη σειρά Χάρι Πότερ, την ταινία Ο Χάρι Πότερ και οι Κλήροι του Θανάτου (Harry Potter and the Deathly Hallows), έγιναν το 2009. Στην πρώτη της ταινία μετά το τέλος της σειράς Χαρι Πότερ, η Γουάτσον εμφανίστηκε στην ταινία Επτά Μέρες με τη Μέριλιν (My Week with Marilyn) υποδυόμενη τη Λούσι, μια βοηθό γκαρνταρόμπας που βγαίνει μερικά ραντεβού με το βασικό χαρακτήρα, Κόλιν Κλαρκ. Το Μάιο του 2010, η Γουάτσον πήρε μέρος στη ταινία Τα Πλεονεκτήματα του να Είσαι στο Περιθώριο (The Perks of Being a Wallflower). Το 2013, πρωταγωνίστησε στην ταινία Οι Ύποπτοι Φορούσαν Γόβες (The Bling Ring), ενώ το 2014, η Γουάτσον έλαβε μέρος στην ταινία Νώε (Noah) του Ντάρεν Αρονόφσκι. Τον Οκτώβριο του 2013, επιλέχθηκε ως Γυναίκα της Χρονιάς από το περιοδικό GQ. Ακόμη, η Γουάτσον συμπρωταγωνίστησε ι πλάι στον Ήθαν Χοκ στο θρίλερ Regression του Αλεχάντρο Αμενάμπαρ και στην ταινία Colonia, που βασίζεται σε αληθινά γεγονότα που συνέβησαν στη Χιλή, την περίοδο της χούντας του Πινοσέτ.
Τον 2009, μετά από φήμες αρκετών μηνών, η Γουάτσον επιβεβαίωσε ότι θα συνεργαζόταν με τον οίκο μόδας Burberry ως το πρόσωπο της Φθινοπωρινής/Χειμωνιάτικης καμπάνιας. Για τη συνεργασία αυτή εκτιμάται ότι έλαβε εξαψήφια αμοιβή. Επίσης εμφανίστηκε στην Ανοιξιάτική/Καλοκαιρινή καμπάνια του Burberry για το 2010 μαζί με τον αδερφό της Άλεξ. Τον Φεβρουάριο του 2011, η Γουάτσον βραβεύτηκε με το Βραβείο Style Icon από τη Βρετανική Έκδοση του περιοδικού Elle της Βίβιεν Γουέστγουντ.Συνέχισε την ενασχόληση της με τη μόδα όταν ανακοίνωσε το Μάρτιο του 2011 ότι είχε επιλεγεί ως το πρόσωπο της μάρκας καλλυντικών Lancôme.Η Γουάτσον, υποστήριξε ότι «Η μόδα αποτελεί ένα καλό μέσο ενδυνάμωσης των ανθρώπων και απόκτησης δεξιοτήτων. Αντί να δωρίσεις χρήματα για φιλανθρωπία μπορείς να βοηθήσεις τους ανθρώπους αγοράζοντας τα ρούχα που φτιάχνουν και υποστηρίζοντας τα πράγματα για τα οποία είναι υπερήφανοι». Ακόμη, πρόσθεσε «Νομίζω ότι οι νέοι άνθρωποι όπως εγώ συνειδητοποιούν όλο και περισσότερο τα ανθρωπιστικά ζητήματα που περιβάλλουν τη γρήγορη μόδα και θέλουν να κάνουν καλές επιλογές, αλλά δεν υπάρχουν πολλές επιλογές εκεί έξω» Έχει συμπεριληφθεί έξι διαδοχικές χρονιές στη λίστα του ανδρικού περιοδικού FHM με τις 100 Πιο Σέξι Γυναίκες. Πρωτοεμφανίστηκε στη λίστα, η οποία ψηφίζεται από τους αναγνώστες, το 2007, καταλαμβάνοντας την 98η θέση. Τις επόμενες χρονιές κατατάχτηκε 33η, 47η, 29η, 23η και το 2012, 64η
Αφότου τελείωσε το σχολείο, η Γουάτσον διέκοψε τις σπουδές της για ένα χρόνο για να αφοσιωθεί στα γυρίσματα της ταινίας Ο Χάρι Πότερ και οι Κλήροι του Θανάτου, που ξεκινούσαν το Φεβρουάριο του 2009, αλλά δήλωσε ότι θέλει σίγουρα να πάει στο πανεπιστήμιο. Η Γουάτσον φοίτησε στο Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης στην Αγγλία για ένα ακαδημαϊκό έτος , ενώ αποφοίτησε απο το Πανεπιστήμιο Μπράουν με πτυχίο στην Αγγλική Λογοτεχνία και δημοσίευσε φωτογραφία της από την τελετή στο λογαριασμό της στο twitter. Δηλώνει φεμινίστρια και έχει προωθήσει την εκπαίδευση για τα κορίτσια με τις επισκέψεις της στο Μπανγκλαντές και τη Ζάμπια. Τον Ιούλιο του 2014, ανακηρύχθηκε Πρέσβειρα Καλής Θελήσεως της υπηρεσίας «Ο.Η.Ε. Γυναίκες»
Το 2014 Έμμα Γουάτσον έγινε η πρέσβειρα του hashtag #HeforShe, της νέας πρωτοβουλίας των Ηνωμένων Εθνών για την ισότητα των δύο φύλων. Στα πλαίσια αυτής της καμπάνιας, καταμετρήθηκαν πάνω από 1,2 δισεκατομμύριο συζητήσεις σχετικά με το σεξισμό που έφεραν το συγκεκριμένο hashtag στα social media και που, σύμφωνα με τη Γουάτσον, είναι μόνο η αρχή στο νέο δρόμο για την πραγματικά επί ίσοις όροις παρουσία των γυναικών σε όλες τις εκφάνσεις της σύγχρονης ζωής. Η νεαρή ηθοποιός έχει κάνει μεγάλο αγώνα για την ευαισθητοποίηση των φαν της στο συγκεκριμένο ζήτημα - μάλιστα, προσπαθεί και η ίδια να συμμετέχει στο φεμινιστικό διάλογο ανά τακτά χρονικά διαστήματα, τόσο με γυναίκες όσο και με άντρες. «Έχω πραγματικά εντυπωσιαστεί από το πόσο πολλοί άνδρες με έχουν πλησιάσει για να με ενθαρρύνουν περισσότερο σε αυτό που κάνω. Μου λένε πως ελπίζουν ότι οι κόρες τους θα είναι ακόμη ζωντανές για να δουν ένα διαφορετικό κόσμο, όπου γυναίκες και άντρες θα είναι πολιτικά και οικονομικά ίσοι» Η ηθοποιός έχει βρει τον έρωτα στο πρόσωπο του 35χρονου επιχειρηματία Ουίλιαμ Νάιτ.Ενώ ακουγόταν ότι φλερτάρει με τον πρίγκιπα Χάρυ, τώρα μαθαίνουμε ότι περνάει καλά μαζί με τον Ουίλιαμ Νάιτ, αφού οι πληροφορίες από τα ξένα μέσα λένε πως ο επιχειρηματίας επισκέφθηκε πρόσφατα την ηθοποιό στην Οξφόρδη, ενώ εκείνη με τη σειρά της πήγε μέχρι την Καλιφόρνια για να περάσει μαζί του μια ολόκληρη εβδομάδα!Η ίδια έχει εκμυστηρευτεί σε γυναικείο περιοδικό της Αυστραλίας : «Δεν μου αρέσει να βγαίνω με διάσημους. Θέλω η σχέση μου να μένει σε προσωπικό επίπεδο κι αυτό είναι εφικτό μόνο αν δεν έχει σχέσεις με ανθρώπους του χώρου».
Το 2014 Έμμα Γουάτσον έγινε η πρέσβειρα του hashtag #HeforShe, της νέας πρωτοβουλίας των Ηνωμένων Εθνών για την ισότητα των δύο φύλων. Στα πλαίσια αυτής της καμπάνιας, καταμετρήθηκαν πάνω από 1,2 δισεκατομμύριο συζητήσεις σχετικά με το σεξισμό που έφεραν το συγκεκριμένο hashtag στα social media και που, σύμφωνα με τη Γουάτσον, είναι μόνο η αρχή στο νέο δρόμο για την πραγματικά επί ίσοις όροις παρουσία των γυναικών σε όλες τις εκφάνσεις της σύγχρονης ζωής. Η νεαρή ηθοποιός έχει κάνει μεγάλο αγώνα για την ευαισθητοποίηση των φαν της στο συγκεκριμένο ζήτημα - μάλιστα, προσπαθεί και η ίδια να συμμετέχει στο φεμινιστικό διάλογο ανά τακτά χρονικά διαστήματα, τόσο με γυναίκες όσο και με άντρες. «Έχω πραγματικά εντυπωσιαστεί από το πόσο πολλοί άνδρες με έχουν πλησιάσει για να με ενθαρρύνουν περισσότερο σε αυτό που κάνω. Μου λένε πως ελπίζουν ότι οι κόρες τους θα είναι ακόμη ζωντανές για να δουν ένα διαφορετικό κόσμο, όπου γυναίκες και άντρες θα είναι πολιτικά και οικονομικά ίσοι» Η ηθοποιός έχει βρει τον έρωτα στο πρόσωπο του 35χρονου επιχειρηματία Ουίλιαμ Νάιτ.Ενώ ακουγόταν ότι φλερτάρει με τον πρίγκιπα Χάρυ, τώρα μαθαίνουμε ότι περνάει καλά μαζί με τον Ουίλιαμ Νάιτ, αφού οι πληροφορίες από τα ξένα μέσα λένε πως ο επιχειρηματίας επισκέφθηκε πρόσφατα την ηθοποιό στην Οξφόρδη, ενώ εκείνη με τη σειρά της πήγε μέχρι την Καλιφόρνια για να περάσει μαζί του μια ολόκληρη εβδομάδα!Η ίδια έχει εκμυστηρευτεί σε γυναικείο περιοδικό της Αυστραλίας : «Δεν μου αρέσει να βγαίνω με διάσημους. Θέλω η σχέση μου να μένει σε προσωπικό επίπεδο κι αυτό είναι εφικτό μόνο αν δεν έχει σχέσεις με ανθρώπους του χώρου».